Le dugong est un mammifère marin qui appartient à l’ordre des Siréniens tout comme les lamantins. Il est le dernier membre survivant de la famille des Dugongidés. Parmi les espèces qui se sont éteintes, il y a l’impressionnante vache marine de Steller qui pouvait atteindre 8 à 9 mètres de long et peser 8 à 10 tonnes. C’était une espèce géante qui vivait des eaux froides de la mer de Béring. Elle a été chassé en 1741 par les hommes et en une trentaine d’années elle s’est éteinte.
Les dugongs mesurent en général entre 2,5 et 3,5 mètres de long et ils peuvent peser entre 250 et 900 kilogrammes. Ils ont une peau épaisse et lisse qui est souvent recouverte d’algues, sur un corps fuselé. Leur tête est arrondie et ils ont des queues semblables à celles des dauphins, en forme de palette.
Vous pouvez retrouver les dugongs dans les eaux côtières de l’Indo-Pacifique. Cette espèce n’est pas une espèce endémique des Philippines, vous pouvez également la voir en Australie, sur les côtes en Afrique de l’Est…
Cependant, même s’ils ne sont pas endémiques, cette espèce joue un rôle crucial dans l’écosystème marin en maintenant la santé des herbiers marins. En broutant ces plantes, ils favorisent la croissance de nouveaux herbiers, ce qui aide à maintenir la biodiversité et la qualité de l’eau. Si vous souhaitez en voir, il vous faudra pour cela vous rendre dans les eaux peu profondes des lagons ou les zones côtières où les herbiers marins se trouvent en abondance. Les museaux des dugongs sont en forme de pelle, ce qui est plutôt bien adapté pour brouter ce genre de plantes sous-marines.
Néanmoins, si vous voulez observer les dugongs aux Philippines, voici les endroits où vous aurez peut-être la chance de les apercevoir.
Premièrement, nous avons la province de Palawan où plusieurs lieux sont propices à la rencontre de dugongs. Il y a la baie de Calauit, sur l’île de Busuanga, ce lieu est réputé pour les observations de dugongs. Ensuite, près de Busuanga, nous avons l’île de Coron qui est prisée pour ses excursions en bateau afin d’observer les créatures marines dans leur habitat naturel. Il y a aussi les îles de Dimakya et Cuyo Islands.
Pour finir, nous avons également, situé dans la province de Bohol, Pamilacan. C’est une autre destination où les dugongs peuvent être observés. Des tours organisés permettent de nager avec les dugongs dans leurs habitats naturels.
En ce qui concerne leur mode de vie, ce sont plutôt des animaux solitaires ou alors ils leur arrivent de vivre en petits groupes. Cependant, dans les zones où la nourriture est abondante, ils peuvent se rassembler en plusieurs grands groupes. Pour ce qui est de la reproduction, les femelles donnent naissance à un seul petit après une période de gestation d’environ 13 à 15 mois. Les mères allaitent leurs bébés jusqu’à 18 mois environ.
Les dugongs sont classés comme espèce “vulnérable” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Effectivement, cette espèce est menacée par plusieurs facteurs.
Tout d’abord, il y a la destruction de leur habitat. Ils dépendent des herbiers marins dont ils se nourrissent. À cause de l’urbanisation côtière, le tourisme et l’agriculture, leur zone de nutrition se retrouve réduite.
Nous remarquons également que la pollution joue un rôle crucial. Cela contamine les herbiers marins donc ils se nourrissent mais cela affecte aussi leur santé directement.
La pêche et les prises accidentelles ne sont pas si rares. Il arrive que des dugongs soient capturés accidentellement dans les filets de pêche. Il y a également les pratiques de pêche destructrices, comme le chalutage de fond, qui peut également détruire les herbiers marins.
Il y a encore dans certaines régions côtières, la chasse aux dugongs. Cette pratique est illégale mais elle persiste dans certaines communautés. Le dugong est chassé pour sa viande et son huile.
Au-delà de la chasse ou de la pêche accidentelle, la collision entre bateau et dugong est plus fréquente qu’on le croit. Les dugongs sont souvent blessés ou tués par les hélices des bateaux, surtout dans les zones où le trafic maritime est intense.
Afin de prévenir de ses menaces, plusieurs initiatives de conservation sont en place pour protéger les dugongs. Comme la création de zones marines protégées, la régulation de la pêche, et les programmes de sensibilisation visant à réduire les menaces humaines.
